La méditation est bonne pour le cerveau

On sait déjà que des techniques telles que le yoga ou le taichi contribuent au bien-être physique du corps, mais ont-elles une influence sur le cerveau? Les études manquent, mais celles qui existent suggèrent que ces pratiques améliorent leur plasticité et affectent positivement leurs fonctions.

Nous ne sommes souvent pas conscients du plaisir de rester assis sans rien faire, de laisser l’esprit vagabonder dans l’ici et maintenant, soit sur la plage, en se laissant porter par le son des vagues; dans la brousse, au bord d'un ruisseau ou tout simplement à la maison. Ce n’est pas seulement une expérience de détente qui nous aide à équilibrer nos pensées après une journée de travail et à nous retrouver; Si nous prêtons également attention à nos pensées, à un objet extérieur ou à notre conscience, nous méditerons. Étymologiquement, la méditation vient du latin meditatio, qui définit un type d' exercice intellectuel . Nous l'utilisons pour décrire la pratique d'un état d'attention concentrée, qu'il s'agisse d'un objet externe, de notre pensée ou simplement de l'état de concentration lui-même.

Depuis les années 1960, et particulièrement depuis 1968, les Beatles se sont rendus en Inde pour suivre un cours de méditation transcendantale à l'ashram du Maharishi Mahesh Yogi, gourou fondateur du mouvement de la méditation transcendantale, ainsi que de nombreuses techniques de concentration et de relaxation orientales traditionnelles. Ils ont gagné des fans en Occident, comme le yoga, le tai-chi…. On leur attribue divers avantages, mais les preuves scientifiques ont toujours été très rares, au-delà du simple effet de relaxation produit par le silence et la tranquillité . Cependant, depuis 2009, un nombre croissant de travaux expérimentaux ont examiné les effets de la méditation sur la fonction, la connectivité et même la morphologie dans différentes zones du cerveau.

On a vu, par exemple, que cela favorise le contrôle émotionnel, à la fois au niveau fonctionnel et structurel du cerveau. Par cela, nous ne voulons pas dire que tous les avantages qui ont été à un moment attribués à ces techniques de méditation sont scientifiquement vrais (en particulier ceux avec des colorants parfois presque miraculeux ou surnaturels), ni les explications pseudoscientifiques sur la raison de ces avantages. -Comme l'existence d'énergies mystiques qui ne peuvent être perçues que par quelques initiés avec une sorte de don spécial. Cependant, son influence sur certains aspects de notre comportement, par le biais des fonctions cérébrales, ne fait actuellement plus de doute. Le concept repose sur l'idée que la méditation avec le cerveau est un avantage pour le cerveau lui-même.

Taichi: plasticité cérébrale, attention sensorielle et motrice
C'est l'une des œuvres les plus récentes. Début 2014, Xi-Nian Zuo, directeur du laboratoire de connectivité fonctionnelle de l'Université de Beijing et membre de l'Académie chinoise des sciences, et son équipe de collaborateurs, se demandaient dans quelle mesure la pratique du taichi modifiait l'organisation fonctionnelle. du cerveau La conectomique, en passant, est la discipline scientifique qui étudie comment les connexions neuronales sont établies et maintenues.

Le taichi, plus proprement le taichichuan - une expression pouvant être traduite par "ultime poing suprême" - est un art martial interne d'origine chinoise destiné au combat au corps à corps, bien qu'il soit actuellement principalement utilisé comme technique de méditation en mouvement. . Il est basé sur la réalisation d'une série de mouvements lents, au cours desquels la respiration et l'équilibre des mouvements sont maintenus sous contrôle conscient, ce qui permet la relaxation et la conscience de soi . Les données historiques sur son origine sont très contradictoires et, bien que les documents les plus anciens soient datés du XVe siècle, certains disent que cela pourrait être plus tôt. Les premières études scientifiques sur les effets bénéfiques supposés de leur pratique ont débuté dans les années 90 et indiquaient que cela améliorait la pression artérielle chez les personnes hypertendues, favorisait la réadaptation cardiaque chez les personnes ayant subi une crise cardiaque et atténuait les symptômes de la dépression. Des effets qui, sans nuire à leur importance, peuvent cependant s'expliquer par les simples avantages psychologiques de la relaxation. Dans ce travail que nous commentons plus en détail, l'activité neuronale des praticiens de taichi a été contrôlée avec un système de résonance magnétique fonctionnel non invasif, ce qui permet d'examiner l'architecture fonctionnelle du cerveau avec une résolution spatiale élevée.

Nous avons examiné un groupe de volontaires âgés de 50 à 55 ans présentant les mêmes caractéristiques culturelles, éducatives et de santé générale. La moitié étaient des pratiquants de taichi, et les autres ne l'avaient jamais pratiquée, ni aucune autre technique de relaxation ni aucun entraînement d'équilibre spécifiques. Lors de la comparaison de l' activité neuronale des deux groupes, il a été observé que les praticiens du taichi présentaient une plus grande homogénéité fonctionnelle dans une région du cerveau appelée le gyrus poscentral droit, ce qui est corrélé à une meilleure intégration du facteur gyroscopique. Zones sensorielles et motrices et, inversement, homogénéité fonctionnelle inférieure dans une autre zone appelée cortex cingulaire antérieur, ce qui est en corrélation avec l'optimisation fonctionnelle des zones de contrôle de l'attention .

En d’autres termes, et selon les auteurs de cet article, la pratique régulière du taichi semble agir sur la plasticité du cerveau afin d’améliorer la capacité de maintien de l’attention et de promouvoir l’intégration. Sensoriel et moteur, optimisant le fonctionnement de certaines zones du cerveau. Cependant, les mêmes chercheurs n'excluent pas que ces différences cérébrales peuvent être antérieures à la pratique du taichi, de sorte qu'elles sont la ou les raisons qui poussent certaines personnes à vouloir pratiquer cet art martial et non Une conséquence de le pratiquer. Pour élucider ce point, il serait nécessaire de répéter l’étude avec de nouveaux volontaires, d’examiner leur cerveau avant de commencer à pratiquer le taichi et de comparer les résultats avec de nouveaux balayages effectués quelques années plus tard. Une recherche dans la littérature scientifique nous offre plus de 200 expériences cliniques aussi appelées essais cliniques sur l'utilité de taichi dans des aspects aussi divers que la perte d’ équilibre chez les personnes âgées, le cholestérol, l’arthrite, le syndrome de sevrage, l’hypertension, l’hyperglycémie, la dépression, la fibromyalgie, l’ostéopénie post-ménopausique, problèmes cognitifs, pathologie respiratoire, lombalgie, traumatismes cranio-cérébraux, accidents vasculaires cérébraux, maladies cardiovasculaires, insomnie, absence de réponse immunitaire ou maladie de Parkinson. Dans la plupart des cas, il s’agit d’études non randomisées ou dépourvues de bon groupe de comparaison, ce qui rend leurs résultats non généralisables.

Yoga et méditation transcendantal
Également en 2014, un groupe de scientifiques de la section sibérienne de l'Académie des sciences de Russie a examiné si la pratique du yoga pouvait affecter de manière permanente la fonction émotionnelle. Le yoga est une discipline physique et mentale traditionnellement associée aux pratiques de méditation de diverses religions orientales, telles que l' hindouisme, le bouddhisme et le jaïnisme . Etymologiquement, le mot yoga vient du sanscrit ioga, qui vient du verbe iush, qui signifie «place le joug (deux bœufs, pour les unir), concentre l'esprit, absorbe dans la méditation, souviens-toi, unit, connecte et accorde» . C'est la même racine des termes castillans yugo et cony ougal . Son origine historique est incertaine. Selon la mythologie hindoue, il est éternel et a toujours existé. Historiquement, en 1931, l'archéologue britannique Sir John Marshall découvrit dans les ruines de Mohenjo-Daro (Pakistan) un timbre avec des figures du XVIIe siècle avant J.-C. dans lequel on voyait une prétendue créature anthropomorphe avec des cornes assise Rappelez-vous une posture de yoga typique, qui pourrait indiquer que cette discipline physique et mentale a plus de 35 ans.

Quoi qu’il en soit, on sait depuis longtemps que le yoga peut être une bonne thérapie anti-stress et qu’il est utile comme adjuvant dans certaines maladies psychosomatiques, ce qui signifie qu’il aide à les vaincre sans être la cause directe et unique de leur guérison. Dans ce travail, l'activité cérébrale des pratiquants de yoga a été contrôlée et comparée à celle de personnes extérieures à cette technique, ce qui nous a permis d'observer s'il y avait des changements permanents dans la fonction émotionnelle. En outre, à long terme, il semble également augmenter le contrôle conscient, grâce à l’activité du cortex dit frontal et préfrontal sur les réponses automatiques de l’amygdale, zone du cerveau responsable des réponses émotionnelles.

Ce ne sont que deux travaux scientifiques, mais il y a plus. Certains ont suggéré que la méditation augmente également la capacité d'attention et la flexibilité cognitive, c'est-à-dire la capacité de changer de pensée pour deux concepts différents et de penser à plusieurs concepts à la fois. Ainsi, les méditants experts sont moins affectés par les stimuli à charge émotionnelle négative que ceux qui ne pratiquent aucun type de méditation.

Des différences dans les mécanismes de contrôle émotionnel ont également été trouvées entre les méditants experts et les débutants. Alors que dans le premier cas, la méditation agit sur le cortex dit cingulaire moyen et postérieur, chez les débutants, elle le fait sur les amygdales. La différence peut être importante, car le cortex cingulaire est impliqué dans l’anticipation des récompenses, la prise de décision, l’empathie et le contrôle des émotions, tandis que l’amygdale est la région du cerveau où les émotions sont générées de manière préconsciente. Selon les auteurs de ce travail, cette différence implique que les experts obtiennent une stabilité émotionnelle par l'acceptation de leur état émotionnel, tandis que les débutants répriment directement les états émotionnels négatifs. La psychologie clinique moderne incorpore certains aspects de la méditation et du yoga dans ses "thérapies de troisième génération", plus spécifiquement dans la thérapie appelée la pleine conscience . Encore une fois, bien que les experts s'accordent sur l'utilité de cette technique pour contrôler l'anxiété et la dépression légère à modérée, il manque des études bien conçues pour tirer des conclusions quant à son utilité dans la plupart des troubles mentaux.

Dans une étude réalisée par des chercheurs de l'Université Harvard, dans laquelle le cerveau de 20 personnes pratiquant la méditation bouddhiste a été examiné et comparé à d'autres individus, il a été constaté que ceux qui le faisaient avaient régulièrement un volume de tissu cérébral plus important dans certains cas. zones du cortex préfrontal susmentionné et de l’insula, structure liée à l’empathie. Dans cette perspective, la méditation ne semble pas seulement agir au niveau du contrôle émotionnel, c’est-à-dire des aspects fonctionnels du cerveau, mais aussi anatomique, comme dans l’insula que nous venons de mentionner. Ainsi, par exemple, il a été démontré que la méditation augmentait également la quantité de matière blanche dans le cerveau dans certaines des principales voies neuronales reliant les zones associatives et réceptives au moteur et au prémoteur, ainsi qu’à celles reliant l’hippocampe et l’amygdale.

Dans le même sens, il y a quelques mois, un travail effectué par des scientifiques des universités d'Oregon, du Texas et de Californie nous a permis de découvrir un mécanisme moléculaire qui expliquerait cette augmentation de la substance blanche chez les experts en méditation. La méditation augmenterait le rythme des ondes dites zêta du cerveau, qui sont normalement associées aux stades précoces du sommeil et reflètent des états émotionnels positifs et une attention sur ses propres pensées et son propre corps, ce qui activerait la fonction d'une enzyme du cerveau appelée Calpain impliqué dans la mémoire et l'apprentissage. Cette enzyme agit également sur la plasticité neuronale - elle-même liée à la mémoire et à l'apprentissage - et active également les cellules dites gliales, qui jouent un rôle de soutien pour les neurones. Ensemble, tout cela favoriserait une augmentation de la connectivité neuronale.

Les effets de la méditation
Selon des chercheurs de l'Université de Californie, des experts en méditation démontrent une plus grande activité de l'enzyme télomérase, responsable du maintien des extrémités des chromosomes - appelés télomères -, ce qui retarde le vieillissement cellulaire. Au contraire, il a été constaté que le stress chronique réduit l'activité de cette enzyme.

Méditation et stress
Nous savons aujourd'hui que le cerveau est essentiel à la régulation du stress et qu'il peut en modifier le fonctionnement et la structure. Alors que le cerveau est capable de déterminer quel type de stimuli doit produire une réponse au stress dans le corps, il devient l'organe clé pour qu'une réponse au stress soit adaptative ou inadaptée pour la personne. Comment le cerveau réagit-il au stress? Nous savons aujourd'hui que, face à une situation de stress chronique, des changements fonctionnels et structurels dans différentes régions peuvent être réversibles au fil du temps. Deux de ces régions sont le cortex préfrontal et l'hippocampe. Étant donné que ce sont des régions clés pour différents processus cognitifs (prise de décision, attention, apprentissage et mémoire, régulation des émotions), les effets du stress sur la cognition et les émotions ne sont pas surprenants.

La méditation pourrait-elle nous aider à minimiser les effets du stress sur le fonctionnement du cerveau? Diverses études publiées en 2010 et 2011 par différentes équipes de travail ont montré, par exemple, que la méditation modifiait le flux sanguin dans certaines zones du cerveau en relation avec la réponse au stress. Le cortex préfrontal est beaucoup plus actif lors de la pratique de la méditation que lors de l'exécution de tâches cognitives induisant un état de concentration élevé. Une augmentation du flux sanguin a également été détectée dans des régions appartenant aux réseaux de neurones attentionnels et à la régulation des émotions, bien qu'il reste à révéler si cela est lié à une amélioration. d' apprentissage et de mémoire .

Et non seulement des changements fonctionnels ont été détectés, mais également des changements structurels liés à la méditation et à son influence positive sur le stress. Par exemple, il a été constaté que chez les personnes qui méditent depuis des années, l'épaisseur du cortex préfrontal de leur cerveau est plus grande; qu'après 11 heures de méditation intensive, l'épaisseur de la substance blanche augmente dans les cortex antérieur et frontal du cingulum, et chez les personnes ayant participé pendant huit semaines à un programme de méditation également augmente la matière grise de l'hippocampe gauche et d'autres régions du cerveau.

Qu'entendons-nous par tout cela? Gardant à l'esprit quelles sont les structures cérébrales visées par les effets du stress (précisément le cortex préfrontal et l'hippocampe) et tenant compte du fait que ces régions revêtent une importance capitale pour différents processus cognitifs et pour la régulation d' émotions, on pourrait penser que les changements fonctionnels et structurels constatés après la méditation dans ces régions pourraient aider à minimiser les effets que le stress peut exercer sur le système nerveux et, par conséquent, de nos capacités cognitives et émotionnelles.

Gènes et méditation
Enfin, il a également été constaté que la méditation n’affectait pas seulement le fonctionnement du cerveau et certains aspects de son anatomie, mais aussi le fonctionnement de certains gènes. L’an dernier, par exemple, il a été démontré que la pratique régulière de la méditation favorise l’expression de certains gènes liés aux activités anti-inflammatoires et à la récupération physique, ainsi que émotionnel dans des situations de stress, c’est-à-dire avec la résilience, des gènes appelés RIPK2 et COX2. Plus précisément, il semble que la méditation modifie la fonction d’une enzyme impliquée dans les modifications épigénétiques, qui contribuent à réguler la fonction de certains gènes sans modifier le message qu’ils contiennent. cas affectera la fonctionnalité des deux gènes mentionnés. En résumé, tous ces résultats réunis contribuent également à expliquer certains des effets bénéfiques de ces pratiques sur la santé humaine.

Corollaire: la facilité relative à méditer sans superstitions
Bien que le nombre d'articles scientifiques sur les diverses formes de méditation ne soit pas encore très étendu, la vérité est qu'ils semblent tous confirmer l'utilité de ces pratiques pour améliorer certains aspects fonctionnels du cerveau, tels que le contrôle émotionnel, la capacité d'attention, flexibilité cognitive, apprentissage et mémoire. Pour certaines personnes, la méditation peut sembler difficile à faire, ce qui explique que ces pratiques ont souvent été associées à des religions et à des pseudo- liens, à des explications scientifiques mystiques qui, généralement, ne font que louer le rôle du gourou / coach.

Peut-être que vous méditez régulièrement sans en être pleinement conscient (beau paradoxe, au fait). La méditation est quelque chose d'aussi simple que de prendre le temps de ne penser à rien consciemment ou de focaliser l'attention sur ses pensées, sur le même fait de méditation, sur un objet externe ou sur le rythme de la respiration, toujours là. et maintenant, respirant lentement, dans une atmosphère de détente, loin du stress. Sans nuire aux techniques de méditation ancestrales et à leurs experts, il n’est pas exclu que leur voisin, assis sur le portail pour voir sans regarder le passage de personnes et de voitures, médite sans le savoir. Ne lui dis pas: il briserait le charme.

Cervell de Sis: David Bueno, docteur en biologie; Enric Bufill, neurologue; Francesc Colom, docteur en psychologie; Diego Redolar, docteur en neurosciences; Xaro Sánchez, docteur en psychiatrie, et Eduard Vieta, docteur en psychiatrie

La méditation est bonne pour le cerveau